Дрофа – степной реликт
Гнезда свои строят дрофы в полях, в травах густых, где помягче земля.
Глядь, через месяц пищат и вопят несколько птенчиков, малых дрофят.
Виктор Пилован
Весенняя степь в Причерноморье, как огромный живой организм, медленно пробуждается от зимних холодов, встречает тепло и просыпается: сразу же зеленеет, появляются первые цветы-эфемеры, а вслед за ними алые головки тюльпанов, и вскоре степь красуется всем своим цветным разнообразием. Степные травы под ветрами «убегают» волнами к горизонту, превращая степь в море. От степных ароматов и гула насекомых кружится голова…
Встреча в степи
Но вот я вижу в оптику каких-то крупных птиц и начинаю к ним подкрадываться. Вскоре приближаюсь к огромному стаду дроф, которые увлеченно пасутся на зеленой степи. Видимо, они недавно прилетели со своих зимовок. Целое стадо активно поедает растения и бутоны 
цветов. Время от времени они поднимают свои головки и оглядывают горизонт. В спокойном состоянии дрофы ходят медленно, но шею при этом держат высоко, в вертикальном положении, а при необходимости могут довольно быстро бегать. При том, что дрофа прекрасно летает, она все же предпочитает передвигаться по земле на своих мозолистых ногах. При первых признаках опасности она старается затаиться среди высокой травы, а если это не удается, то немедленно улетает. Так получилось и в этот раз: как я ни прятался, но они меня заметили и дружно начали разбег против ветра, метров 20–30, после чего стая взлетела и быстро скрылась из вида.
Полет дроф грациозный и размеренный, — с постоянными и глубокими взмахами крыльев. Шея вытянута вперед, а ноги назад, как у журавлей. В воздухе птицу определить можно по большим белым полям на крыльях и темным маховым перьям.
Степной реликт
Все ли знают о самой крупной птице России? А это один из самых интересных и значительных обитателей наших степей — дрофа, или «дудак» (Otis tarda). Cемейство дроф (Otididae) входит в отряд журавлиных и включает целых 11 родов с более чем 20 видами! Дрофиные возникли в Африке, по некоторым оценкам, 13 миллионов лет назад, а древнейшие достоверные ископаемые остатки относятся к плиоцену Евразии и Северной Африки (5 млн лет назад).
В роде больших дроф, вместе с нашей, обыкновенной, есть еще африканская дрофа Кори, арабская, индийская и австралийская. Кроме дрофы обыкновенной, на территории России обитают еще джек, или дрофа-красотка, и стрепет. Все они — настоящие дети степей, с их исчезновением стали видами редкими и исчезающими…
Еще в Средние века и до начала XX века дрофы широко обитали в полосе степей, лесостепей и частично полупустынь в Северо-Западной Африке и Евразии — от Англии и Пиренейского полуострова до Монголии и южного Приморья.
Обыкновенные дрофы, живущие еще на степных просторах России, в чем-то похожи на страусов. Да, да. У них единый эволюционный вектор — при переселении в степи и саванны они стали птицами бегающими, а не летающими. Просто страусы эволюционировали несколько раньше и полностью утратили способность летать. Возможно, что со временем то же произошло бы и с нашими героями, но исчезновение в одночасье степей лишило их просторов и, естественно, эволюционной истории. Они так и остались между небом и землей — наземными, но летающими.
Это очень крупная птица массивного телосложения, с широкой грудной клеткой и толстой шеей. Самцы размером примерно с индюка, при этом почти вдвое тяжелее самок, весом до 16 кг. Как все наземные птицы, они имеют сильные толстые и мускулистые ноги. На их подошвах хорошо развиты мелкие жесткие подушечки из упругой мозолистой кожи, устойчивой к жаре и холоду. Всю зиму они могут бегать по льду и снегу. Подобно марафонцам, они неутомимы в ходьбе, легко переходят на бег, способны затаиваться, пережидая опасность, и взлетают неохотно, лишь в крайнем случае.